概要
蛇は西洋の象徴体系において最も両義的なモチーフの一つである。知恵・誘惑・治癒・再生・危険・性という、しばしば互いに矛盾する意味を同時に担ってきた。単一の意味を持つ象徴ではなく、文脈（宗教・神話・医学・心理学）ごとに異なる読み方が積み重なっている点が重要である。
語源
ラテン語 serpens（「這うもの」の意、動詞 serpere「這う」に由来）が英語 serpent の語源。ギリシャ語では ὄφις（ophis）が用いられ、これが「知恵・霊知」を意味するグノーシス主義の用語群とも音韻的に近接して論じられることがある（ただし語源上の直接的な派生関係ではなく、後世の連想である点に注意）。
歴史
蛇を神聖視、あるいは畏怖の対象とする図像は古代エジプト（ウラエウス、王権の象徴としてのコブラ）や古代メソポタミアの印章にすでに見られ、地中海世界に広く共有された古い象徴である。旧約聖書『創世記』3章における蛇の記述（創世記を参照）は、こうした古代地中海世界の蛇のイメージを引き継ぎつつ、ユダヤ教・キリスト教独自の解釈を加えたものと考えられている。
各伝統における意味
ユダヤ教・キリスト教
『創世記』においてエヴァ（アダムとエヴァ）を、善悪の知識の木（木）の禁断の果実（林檎（リンゴ））へと誘う存在として描かれる（創世記、誘惑、知恵）。後代のキリスト教教義では蛇はしばしばサタン（サタン）と同一視されるが、これはテキスト自体の記述というより後世の教義的解釈である点に注意が必要。
一方、『民数記』21章の青銅の蛇（ネホシュタン）の逸話では、蛇はモーセ（モーセ）が掲げる救済の媒体として描かれ、『創世記』の誘惑者としての蛇とは対照的な役割を担う。同じ聖書内でも文脈によって蛇の意味づけが大きく異なる点は、この象徴の両義性を示す好例である。
新約聖書ヨハネの黙示録12章では、大天使ミカエル（大天使ミカエル）が「年を経た蛇、悪魔とかサタンとか呼ばれるもの」と戦い天から投げ落とす場面が描かれ、これが中世〜ルネサンス美術における「竜を踏みつける天使」の図像の典拠となった。
ギリシャ神話・医療
ギリシャでは蛇は医神アスクレピオスの杖に巻き付く姿で表され（アスクレピオス）、毒と薬が表裏一体であるという古代の医療観と結びついた治癒・再生の象徴として扱われた。この文脈では『創世記』的な「悪」の含意はなく、むしろ肯定的な力として描かれる。
ヘルメス思想・錬金術
蛇が自らの尾を飲み込む姿（ウロボロス）は、ヘルメス思想・錬金術の文脈で循環・永遠・物質と精神の統一を表す図像として発展した。これは聖書の蛇とは別系統の意味づけである。
ルノルマンカード
ルノルマンカード（ルノルマンカード）では、蛇は裏切り・遠回り・複雑な事情を象徴するカードとして用いられ、聖書やギリシャ神話が担ってきた宗教的・神話的な重層性とは切り離された、日常的な占術上の意味づけを持つ。
文学
（要調査・要出典。ミルトン『失楽園』における蛇＝サタンの描写など、後日追記）
心理学
カール・グスタフ・ユング（person-carl-jung）は蛇を無意識・本能・変容の元型的イメージの一つとして扱った。これは20世紀の分析心理学における解釈であり、蛇そのものが本来的にこの意味を持つという歴史的事実ではない点を区別して記述する。
関連ノード
- 創世記 — 蛇が登場するテキスト
- アスクレピオス — 治癒の象徴としての蛇
- ウロボロス — 蛇の特殊化した図像
- カール・ユング — 心理学的解釈
- モーセ — 青銅の蛇（ネホシュタン）の逸話
- 誘惑 — エヴァを誘う蛇の役割
- アダムとエヴァ — 誘惑の対象となった人物
- 知恵 — 「賢い（狡猾な）」存在としての蛇
- path-teth — ヘブライ文字テットの語源とされるモチーフ（別系統の資料である点に注意）
- 大天使ミカエル — 黙示録における戦いの相手
- サタン — 後代のキリスト教教義における同一視先
- ルノルマンカード — 裏切り・遠回りを象徴するカードとして図柄に用いる占術体系
- 林檎（リンゴ） — 誘惑する禁断の果実として後世の図像伝統で結び付けられる果実
- 木 — 誘惑の舞台となる善悪の知識の木
生命の木から見た整理（任意）
本項は本プロジェクト独自の整理モデルであり、歴史的事実の記述ではない。（詳細は今後追記）
参考文献
- Elaine Pagels, Adam, Eve, and the Serpent, Random House, 1988. — 楽園追放神話の受容史を扱う標準的学術研究
- James L. Kugel, The Bible As It Was, Harvard University Press, 1997. — 聖書物語の古代における解釈史を扱う学術研究
- C.G. Jung, Symbols of Transformation, Collected Works Vol. 5, 2nd ed., Princeton University Press, 1967. — 蛇の象徴の心理学的解釈を展開した著作